ARTERIOSCLEROSIS

¿Qué es la aterosclerosis?

La aterosclerosis es la acumulación de depósitos adiposos llamados placa en el interior de las paredes de las arterias. Las arterias son vasos sanguíneos que transportan oxígeno y sangre al corazón, cerebro y otras partes del cuerpo. A medida que se acumula la placa en la arteria, ésta se estrecha gradualmente y después se obstruye. Conforme más y más se estrecha una arteria, menos sangre puede pasar. La arteria también puede volverse menos elástica (a esto se le denomina "endurecimiento de las arterias.") La aterosclerosis es la causa principal de un grupo de enfermedades denominadas enfermedades cardiovasculares - enfermedades del corazón y los vasos sanguíneos.

La aterosclerosis puede provocar obstrucciones en las arterias en cualquier parte del cuerpo. Cuando se ven afectadas las arterias del corazón, podría ocurrir una angina de pecho (dolor en el pecho) o ataque cardiaco. Si se afectan las arterias de la pierna, podría ocurrir entonces dolor en la pierna. La aterosclerosis de las arterias del cerebro puede ocasionar un derrame cerebral.

Ésta es una enfermedad común en los Estados Unidos. Con frecuencia comienza en la niñez y a través de los años pueden estrecharse o bloquearse las arterias.

¿Qué es la placa?

La placa es una combinación de colesterol, otras sustancias adiposas (de grasa), calcio y componentes de la sangre que se adhiere al interior de las paredes de las arterias. Una coraza, o cicatriz dura, cubre la placa. Esta placa tiene varios tamaños y formas. Algunas placas son frágiles y pueden romperse o reventarse. Cuando sucede esto, se forman coágulos de sangre dentro de las arterias. Si el coágulo obstruye la arteria en su totalidad, el flujo sanguíneo se detendrá por completo. Esto es lo que sucede en la mayoría de los ataques cardiacos y derrames cerebrales.

¿Qué ocasiona que se forme placa en las arterias?

A pesar de que muchos factores de riesgo son bien sabidos, se desconocen las causas exactas de la aterosclerosis. Demasiado colesterol en la sangre, daños e inflamación de las paredes de las arterias parecen jugar papeles importantes en la acumulación de placa. Los investigadores están estudiando por qué y cómo se dañan las arterias, cómo se forma y modifica la placa a través de los años, y por qué puede romperse y provocar la formación de coágulos de sangre. Podría haber otros factores que pudieran resultar significativos como causantes de la aterosclerosis.

¿Cuáles son los síntomas de la aterosclerosis?

Normalmente no hay síntomas hasta que una o más arterias están tan obstruidas con placa, que se reduce drásticamente el flujo de sangre. Esta reducción en el flujo de sangre y oxígeno a algunas partes del cuerpo (como el corazón), se denomina isquemia y puede ocasionar dolor o molestias. Algunas personas no tienen síntomas hasta que se forma un coágulo de sangre que obstruye por completo una arteria ya estrechada, y causa un ataque cardiaco o derrame cerebral.

Los síntomas que usted tendrá dependerán de cuáles arterias se encuentran gravemente obstruidas y qué parte del cuerpo resulta afectada por la reducción en el flujo de sangre.

Si resultan afectadas las arterias que transportan sangre al músculo del corazón, usted tendrá una enfermedad de las arterias coronarias (EAC.) Puede tener un dolor en el pecho llamado angina de pecho, que se presenta cuando se esfuerza demasiado y desaparece cuando descansa. También podría tener un ataque cardiaco.

Si resultan afectadas las arterias que transportan sangre al cerebro, usted tendrá una enfermedad cerebrovascular. Podría tener un ataque isquémico transitorio (AIT) o un derrame cerebral.

Si resultan afectadas las arterias que transportan sangre a las piernas, usted tendrá una enfermedad arterial periférica (EAP.) Cuando camina puede sentir un dolor denominado claudicación intermitente en los músculos de la pantorrilla o muslo. Este dolor desaparece cuando se detiene y descansa.

Todas estas condiciones son graves y no deben ignorarse. También pueden bloquearse con placa las arterias que transportan sangre a los intestinos, riñones y otros órganos. Esto puede provocar una emergencia médica similar al ataque cardiaco o derrame cerebral. La aterosclerosis también puede ocasionar disfunción eréctil en los hombres.

¿Qué factores de riesgo incrementan las probabilidades de tener aterosclerosis?

Los siguientes factores de riesgo pueden incrementar las probabilidades de tener aterosclerosis:

tener el nivel de colesterol elevado en la sangre, en especial niveles elevados de LBD ("colesterol malo") y reducidos de LAD ("colesterol bueno".)
la edad y ser del sexo masculino (las mujeres resultan más afectadas después de la menopausia.)

tener familiares cercanos con enfermedades cardiacas o que tuvieron un derrame cerebral a edades relativamente tempranas
tener hipertensión sanguínea
tener diabetes
fumar
tener problemas para controlar el estrés
ser obeso
ser inactivo físicamente

Mientras más factores de riesgo tenga, mayores serán las probabilidades de que tenga aterosclerosis. Hable con su médico acerca de los riesgos de tener aterosclerosis y enfermedades cardiacas.